درس المصريون والبابليون المعادلات منذ الألفية الثانية قبل بداية التاريخ الميلادي، ولكن الذي أسس لهذا الفن هو محمّد الخوارزمي في كتابه "الجبر والمقابلة" في نهاية القرن الثاني وبداية القرن الثالث الهجري (حوالي سنة 825م)، وهو المؤسس لأحد فروع الرياضيات المسمى بالجبر، وكان الحافز لكتابة هذا الكتاب هو حل مسائل الفرائض أو المواريث بطريقة رياضية. وتكمن أهمية المعادلات في إمكانية صياغة كثير من المسائل التطبيقية على شكل معادلات.